USNS Carson City: Η «αθέατη» πλευρά του πλοίου που επισκέφθηκε την Αλεξανδρούπολη στις επιχειρήσεις SOF

Το αμερικανικό πολεμικό USNS Carson City (T-EPF-7), που επισκέφθηκε το λιμάνι της Αλεξανδρουπολης στις 7 Νοεμβρίου, ανήκει στην δύναμη της Στρατιωτικής Διοίκησης Εφοδιασμού Ναυτικού (Sealift), που ελέγχει τα ανεφοδιαστικά και στρατιωτικά πλοία μεταφοράς του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Λίγοι όμως γνωρίζουν ότι εκτός του «παραδοσιακού» ρόλου σε θαλάσσιες μεταφορές, το συγκεκριμένο πλοίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί και για την εξυπηρέτηση επιχειρήσεων SOF στην ευρύτερη περιοχή της Νοτιοανατολικής Μεσογείου και όχι μόνο!

Το πλοίο, όπως είναι γνωστό, αποτέλεσε το επίκεντρο της επίσκεψης του διοικητή των Αμερικανικών Δυνάμεων στην Ευρώπη Αντιστράτηγου Christopher Cavoli στην Αλεξανδρούπολη. Εκεί είχε καταπλεύσει νωρίτερα το πλοίο θαλασσίων μεταφορών Carson City του Αμερικανικού Ναυτικού που είναι και το πρώτο αμερικανικό πολεμικό πλοίο που «δένει» στην Αλεξανδρούπολη, μετά την ολοκλήρωση των εργασιών αποκατάστασης και επέκτασης των λιμενικών εγκαταστάσεων.

Το θέαμα του USNS Carson City αναμφισβήτητα ήταν εντυπωσιακό λόγω του μεγέθους όσο και της πρωτότυπης σχεδίασής του. Πρόκειται για ένα νέο επιβλητικό πλοίο τύπου catamaran το οποίο από το 2016 ανήκει στην δύναμη της Στρατιωτικής Διοίκησης Εφοδιασμού του Αμερικανικού Ναυτικού.

Ειδικά χαρακτηριστικά και επιδόσεις

Με μήκος 103 μέτρων και πλάτος 29 μέτρων, μπορεί να αναπτύξει εντυπωσιακές ταχύτητες πλεύσης της τάξεως των 43 κόμβων ενώ το πλήρωμα είναι μεικτό, με 90 στελέχη του Ναυτικού, των Πεζοναυτών και πολιτικού προσωπικού. Είναι, δε, ειδικά σχεδιασμένο για επιχειρήσεις ελικοπτέρων και για το λόγο αυτό έχει μεγάλο ελικοδρόμιο, στο οποίο μπορεί να προσγειωθεί μέχρι και ελικόπτερο μέσου μεγέθους. Παράλληλα, στα ομολογουμένως εντυπωσιακά ευρύχωρα διαμερίσματα φορτίου και προσωπικού, δύναται να μεταφέρει 312 στρατιώτες, άρματα μάχης ακόμα και ελικόπτερα.

Ειδικότερα, όπως έγινε γνωστό στην παρουσίαση που πραγματοποιήθηκε σε εκπροσώπους των ΜΜΕ, το Carson City είναι το έβδομο σκάφος κλάσης Spearhead με τον χαρακτηρισμό “Ταχύ Εκστρατευτικό Μεταφορικό” (Εxpeditionary Fast Transport). Έχει σαν αποστολή κυρίως τη μεταφορά, γι’ αυτό και ανήκει στην αντίστοιχη διοίκηση, τη Διοίκηση Στρατιωτικών Θαλασσίων Μεταφορών (Military Sealift Command).

Όπως και τα ομοιότυπα πλοία της κλάσης του, το Carson City παρέχει εντυπωσιακές δυνατότητες ιδίως στην ταχύτητα μεταφοράς δυνάμεων αλλά με διόλου αμελητέο κόστος. Και αυτό διότι κάθε ένα από τα πλοία κλάσης Spearhead κοστίζουν περίπου 180 εκατ. $ ενώ έχουν ετήσιο λειτουργικό κόστος 26 εκατ. $. Το γεγονός αυτό τα καθιστά πολύτιμα αλλά ταυτόχρονα και πολύ ακριβά για τα δεδομένα μικρότερων ναυτικών δυνάμεων.

Το Carson City είναι κατασκευασμένο από αλουμίνιο, που εξασφαλίζει μεταξύ άλλων μικρότερο βάρος και μεγαλύτερη προστασία απέναντι σε ναρκικές απειλές ενώ το καθιστά κατάλληλο για επιχειρήσεις και παράκτιες περιοχές. Χάρη σε ειδική ράμπα, είναι εφικτό να φορτωθούν οχήματα, άρματα μάχης ακόμα και ελικόπτερα συγκεκριμένου μεγέθους αλλά και υλικά που μπορούν να ξεφορτωθούν γρήγορα σε μια περιοχή επιχειρήσεων.

Χρήση ως πλατφόρμα εξόρμησης SEAL

Ιδιαίτερο όμως ενδιαφέρον παρουσιάζουν οι δυνατότητες που έχει το Carson City σε ρόλο υποστήριξης Ειδικών Επιχειρήσεων. Το πλοίο, με τις υποδομές που παρέχει, δύναται να χρησιμοποιηθεί και ως πλωτή εξέδρα εξόρμησης Δυνάμεων Ειδικών Επιχειρήσεων, που καλούνται να υλοποιήσουν επιχειρήσεις στην περιοχή κύριας ευθύνης που είναι ενταγμένο.

Επιπλέον, σε ό,τι αφορά τις Ειδικές Επιχειρήσεις, παρέχονται πλήρεις ικανότητες υποστήριξης τμημάτων σε ενδιαίτηση και επικοινωνίες. Πάντως όπως αναφέρθηκε χαρακτηριστικά, το πλοίο μπορεί να παραλάβει 300 άνδρες από οποιοδήποτε σημείο της Μεσογείου και να τους μεταφέρει μέχρι το άλλο άκρο μαζί με τον εξοπλισμό τους, μέσα σε διάστημα μικρότερο των 72 ωρών (Fast Troop Transport Capability).

Το USNS Carson City όπως και όλα τα υπόλοιπα ομοιότυπα πλοία, αποτελούν ιδανικές πλατφόρμες για τη μεταφορά υποβρυχίων οχημάτων SDV που χρησιμοποιούν οι ομάδες βατραχανθρώπων SEAL. Μπορούν να μεταφέρουν άνετα τόσο το σκάφος όσο και την επιχειρησιακή ομάδα μαζί με προσωπικό υποστήριξης από το σημείο που θα παραληφθούν μέχρι την περιοχή επιχειρήσεων σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα λόγω της υψηλής ταχύτητας πλεύσης. Πάντοτε όμως λαμβάνεται υπόψιν η κατάσταση θάλασσας και οι καιρικές συνθήκες καθώς η ανάπτυξη ενός SDV μπορεί να γίνει μόνο μέχρι κατάσταση 3.

Οι χώροι που παρέχονται για ενδιαίτηση πληρώματος και μεταφερόμενων δυνάμεων είναι εξαιρετικοί, με μεγάλο μέρος να καταλαμβάνουν καθίσματα αεροπορικού τύπου (όπως αυτά που γνωρίζουμε από τα εμπορικά Sea Jet), με τη διαφορά ότι έχουν διάταξη με μεγάλο διαχωρισμό που επιτρέπει την άνετη τοποθέτηση του εξοπλισμού που μεταφέρει κάθε στρατιώτης μαζί του.

Οι περιορισμοί σε κακοκαιρία

Παρόλα αυτά, τα μέλη του πληρώματος δεν παρέλειψαν να αναφέρουν ότι σε κατάσταση θάλασσας με τρικυμία, η άνεση υποβαθμίζεται καθώς τα σκάφη ανάλογης σχεδίασης δεν παρέχουν την ίδια ευστάθεια με τα συμβατικά πλοία μονής τροπίδας που εκτείνεται κατά μήκος του σκάφους.

Ενδεικτικά, προκειμένου να πετύχει την μέγιστη ταχύτητα πλεύσης 43 κόμβων το USNS Carson City πρέπει να ταξιδεύει σε θάλασσα μέχρι κατάσταση 3 (κυματισμός ύψους 1,25 μέτρου) ενώ σε κατάσταση 4 η ταχύτητα μειώνεται σε 15 κόμβους. Τέλος σε κατάσταση θάλασσας 5, η ταχύτητα του πλοίου περιορίζεται δραστικά, μη δυνάμενη να ξεπεράσει τους 5 κόμβους προκειμένου να υπάρχει ασφάλεια.

Οι περιορισμοί είναι προφανείς ιδίως όταν επικρατούν ιδιαίτερα δυσμενείς συνθήκες που επιβάλλουν στο πλήρωμα πλήρη ακινησία αλλά όπως προαναφέρθηκε η κλάση Spearhead σχεδιάστηκε για μετακινήσεις εντός Θεάτρου Επιχειρήσεων με έμφαση σε επιχειρήσεις σε κλειστές θάλασσες και παράκτιες περιοχές παρά για ωκεάνιες επιχειρήσεις.

Επίσης, το Carson City, εκτός από τους μεγάλους χώρους που παρέχει για μεταφορά υλικών και προσωπικού, είναι ειδικά σχεδιασμένο για επιχειρήσεις υποστήριξης ελικοπτέρων. Για το λόγο αυτό έχει μεγάλο ελικοδρόμιο, στο οποίο μπορεί να προσγειωθεί μέχρι και ελικόπτερο βαρέως τύπου όπως τα CH-53 Super Stallion των Πεζοναυτών. Οι μεγάλες διαστάσεις του είναι άμεσα εμφανείς στον επισκέπτη, συγκριτικά με τις αντίστοιχες που έχουν τα ελικοδρόμια σε πλοία μεταφοράς δυνάμεων όπως τα αρματαγωγά.

Αποστολές δίωξης ναρκωτικών και πλωτό νοσοκομείο

Με βάση τα παραπάνω χαρακτηριστικά (που εξυπηρετούν σημαντικά τις επιχειρήσεις SOF), ο 4^ος Στόλος του Αμερικανικού Ναυτικού εξέφρασε ενδιαφέρον για χρήση τέτοιων πλοίων ως μια λύση χαμηλού κόστους για υποστήριξη επιχειρήσεων δίωξης ναρκωτικών στη Κεντρική και Νότιο Αμερική. Με δεδομένη την έλλειψη ικανού αριθμού μονάδων επιφανείας που μπορεί να προσφέρει η Ακτοφυλακή των ΗΠΑ (ιδίως γι’ αυτά που έχουν την ικανότητα να αναχαιτίσουν ταχύπλοα σκάφη υψηλών επιδόσεων που χρησιμοποιούνται για διακίνηση ναρκωτικών προς τις ΗΠΑ), η πρόταση για χρήση πλοίων κλάσης Spearhead, δοκιμάστηκε το 2013.

Για το σκοπό αυτό επιστρατεύθηκε ένα σκάφος παρόμοιων δυνατοτήτων, το HSV-2 Swift, σε αποστολή δίωξης λαθρεμπορίου ναρκωτικών, που απέδειξε ότι τα σκάφη catamaran κατασκευασμένα από αλουμίνιο μπορούν άνετα να καλύψουν το συγκεκριμένο ρόλο. Ως προς τα πλοία όπως το USNS Carson City, πρέπει να διευκρινίσουμε ότι δεν διαθέτουν κανενός είδους οπλισμό ή αμυντικά συστήματα, καθώς είναι επικεντρωμένα καθαρά σε υποστηρικτικό ρόλο εξαπόλυσης και ανεφοδιασμού δυνάμεων SOF αλλά και αν απαιτηθεί σε επιχειρήσεις ανθρωπιστικής βοήθειας.

Η ικανότητα μεταφοράς δυνάμεων SOF με όλη την υποδομή τους, τα καθιστά επίσης εξαιρετικές λύσεις για επιχειρήσεις αντιμετώπισης πειρατείας ενώ σε καταστάσεις ανάγκης το πλοίο μπορεί να μετατραπεί σε πλωτό νοσοκομείο με την μεταφορά φυσικά κατάλληλα εκπαιδευμένου προσωπικού με τον ειδικό εξοπλισμό τους.

Αξίζει να σημειωθεί ότι το 2018 το USNS Carson City συμμετείχε στην ετήσια άσκηση BALTOPS στη Βαλτική Θάλασσα με αποστολή την μεταφορά αυτόνομων υποβρύχιων μη επανδρωμένων οχημάτων εξουδετέρωσης ναρκών τύπου REMUS 100 και 600, αναλαμβάνοντας αντιναρκικό ρόλο παράλληλα με ρόλο πλοίου διοικήσεως.

Πιο πρόσφατα, τον Ιούλιο και Αύγουστο του 2019, το ίδιο πλοίο αναπτύχθηκε εκτός Μεσογείου, σε ένα ταξίδι που περιλάμβανε διάπλου από τον Κόλπο της Γουινέας, τη Σενεγάλη, την Ακτή Ελεφαντοστού, τη Γκάνα και τη Νιγηρία σε υποστήριξη επιχειρήσεων της Αφρικανικής Διοίκησης των ΗΠΑ (US AFRICOM).

Με την επίσκεψη του USNS Carson City στην Αλεξανδρούπολη, σηματοδοτήθηκε το πέρας των εργασιών αποκατάστασης του λιμανιού και η έναρξη της χρήσης μέρους του λιμένα Αλεξανδρούπολης από αμερικανικά πολεμικά πλοία, όπως περιγράφεται στην αμυντική συμφωνία Ελλάδας – ΗΠΑ. Σημειώνεται τέλος ότι οι ΗΠΑ δεν θα αποκτήσουν μόνιμη παρουσία στην Αλεξανδρούπολη, αλλά θα υπάρχουν συχνές επισκέψεις πλοίων τόσο για ανάπαυλα όσο και για μεταφορά μέσων και στελεχών για ασκήσεις σε όλη την Ευρώπη.