Σύννεφα μαζεύονται γύρω από το μέλλον του μεταφορικού CH-47 Chinook που κατασκευάζει η Boeing καθώς ο Αμερικανικός Στρατός ανακοίνωσε ότι δεν θα προχωρήσει τελικά στην απόκτηση της επόμενης έκδοσης του. Πρόκειται για μια εξέλιξη που θέτει πλέον αμφιβολίες για την μελλοντική εμπορική προώθηση του τύπου ενώ παραμένει άγνωστο σε αυτό το στάδιο το ποιος θα είναι ο αντικαταστάτης του.
Η Boeing είχε καταβάλει σημαντικές προσπάθειες προκειμένου να συνεχιστεί η παραγωγή στο μοντέλο Chinook Block II, το οποίο θα ενσωματώνει αναβαθμισμένες επιδόσεις χάρις το νέο κύριο στροφείο και σύστημα μετάδοσης κίνησης ενώ επεσήμανε ότι ακόμη και αν η απόφαση αυτή επανεξεταστεί μελλοντικά η ζημιά θα έχει γίνει σε ότι αφορά την εφοδιαστική αλυσίδα της υφιστάμενης γραμμής παραγωγής.
Ο Αμερικανικός Στρατός αποφάσισε την περικοπή του Block II Chinook για το προυπολογισμό του οικονομικού έτος 2020 ως μέτρο εξοικονόμισης κονδυλίων για τη χρηματοδότηση προγραμμάτων που έχουν μεγαλύτερη προτεραιότητα με στόχο τον εκσυγχρονισμό με συστήματα νέας τεχνολογίας. Στο πλαίσιο αυτό εντάσσεται η προσπάθεια αντικατάστασης τόσο των επιθετικών ελικοπτέρων AH-64D Apache στο πλαίσιο του προγράμματος Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA) αλλά και των UH-60L Blackhawk από δύο νέους προηγμένους τύπους ταυτόχρονα!
Παράλληλα συνεχίζεται η εξέλιξη συστημάτων παροχής πυρός σε μεγάλες αποστάσεις, νέων αντιαεροπορικών-αντιπυραυλικών συστημάτων αλλά και επανδρωμένων και μη επανδρωμένων οχημάτων μάχης! Με λίγα λόγια μια ευρεία γκάμα χερσαίων και αεροπορικών συστημάτων νέας γενιάς βρίσκεται σήμερα στο στάδιο της ανάπτυξης – σχεδιασμού με αποτέλεσμα η χρηματοδότηση τους να εκτοπιζει παραδοσιακά προγράμματα που έχαιραν διαχρονικά εξασφαλισμένες πιστώσεις όπως αυτό του CH-47 Chinook..
Σε ότι αφορά τον Αμερικανικό Στρατό θα γίνει η προμήθεια ακόμη 69 ελικοπτέρων της έκδοσης ΜΗ-47G Block II που αφορά την νέα έκδοση σε διαμόρφωση και προβλέψεις για κάλυψη αποστολών Ειδικών Επιχειρήσεων ενώ συνεχίζονται οι συμβάσεις με την Boeing για μηχανολογική και κατασκευαστική ανάπτυξη της έκδοσης CH-47F Block II (πρότυπο που θα αναβαθμιστούν τα CH-47D). Από εκεί και πέρα όμως δεν διαφαίνεται (εκτός μιας ριζικής αναθεώρησης από το Πεντάγωνο) ότι το Chinook θα συνεχίσει να αναπτύσσεται περαιτέρω, χάριν χρηματοδότησης των προαναφερόμενων προγραμμάτων.
Οι απόψεις όμως για το συγκεκριμένο ζήτημα διίστανται σε επίπεδο ανώτατων στελεχών καθώς δεν είναι λίγοι αυτοί που διατηρούν επιφυλάξεις. Μεταξύ αυτών και ο Υπαρχηγός Γενικού Επιτελείου Στρατού Στρατηγός James McConville,ο οποίος προορίζεται ως επικρατέστερος για την ανάληψη ηγεσίας του Αμερικανικού Στρατού στις επόμενες κρίσεις. Ο ίδιος ανέφερε ότι για το ζήτημα του Chinook Block II αισθάνεται «άνετος» με βάση τις υφιστάμενες ικανότητες αεροκίνησης αλλά προσέθεσε ότι μέσα στα επόμενα 2-3 χρόνια, θα υπάρχει μια πιο κατασταλαγμένη άποψη ως προς το που οδεύει η ανάπτυξη νέων τύπων ελικοπτέρων, ώστε να παρθούν οριστικές αποφάσεις.
Την ίδια όμως μέρα που έγιναν οι συγκεκριμένες δηλώσεις ο υπουργός Στρατιωτικών Mark Esper δήλωσε από το Πεντάγωνο ότι η υπηρεσία δεν θα επανεξετάσει τα σχέδια για συνέχιση παραγωγής του CH-47 Block II για κάλυψη αναγκών των συμβατικών δυνάμεων του Αμερικανικού Στρατού. Ανέφερε επίσης ότι το νέο μοντέλο CH-47F θα καλύψει θαυμάσια τις απαιτήσεις και από εκεί και πέρα απαιτείται η επένδυση κεφαλαίων στο «μέλλον της κάθετης αεροκίνησης»!
Επιπλέον κατέστησε σαφές ότι είναι επιτακτική η ανάγκη για ένα νέο ελικόπτερο αναγνώρισης στο πλαίσιο του προγράμματος Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) που θα καλύψει το δυσαναπλήρωτο κενό που άφησε η πρόωρη απόσυρση του OH-58D Kiowa Warrior (σημαντικό αριθμό από τα οποία ετοιμάζεται σύντομα να παραλάβει και να αξιοποιήσει επιχειρησιακά ο Ελληνικός Στρατός). Η απαίτηση αφορά για ένα τύπο με ικανότητα μακράς εμβέλειας ικανό να διεισδύσει σε περιοχές που προστατεύονται από κινεζικά και ρωσικά αντιαεροπορικά συστήματα.
Πάντως στο προσεχές μέλλον διακρίνονται ακόμη πελάτες στη διεθνή αγορά για το CH-47G Block II στους οποίους θα μπορούσε να είναι τόσο το Ισραήλ όσο και η Γερμανία που αναζητούν έναν νέο τύπο μέσου μεταγωγικού ελικοπτέρου στην κατηγορία του Chinook. Επιπλέον σήμερα πετάνε σε ολόκληρο το κόσμο περισσότερα από 900 Chinook εκ των οποίων τα 542 ανήκουν στις ΗΠΑ. Οι λοιποί διεθνείς πελάτες ανάμεσα τους και η Ελλάδα είναι λογικό οτι θα επιδιώξουν σε βάθος χρόνου να εκσυγχρονίσουν το στόλο τους στο επίπεδο Block II.
Το πρόβλημα όμως είναι ότι η παραγωγή σύμφωνα με στελέχη της Boeing επηρεάζεται καθοριστικά από τις εξελίξεις αναφορικά με τον κύριο χρήστη που είναι ο Αμερικανικός Στρατός.. Κάτι που σε περίπτωση παγίωσης της άρνησης για αναβάθμιση υφιστάμενου στόλου και παραγωγή νέων ελικοπτέρων στο επίπεδο CH-47Block II θα επηρεάσει σταδιακά το κόστος υποστήριξης για τους λοιπούς χρήστες. Προς το παρόν τίποτα δεν έχει κριθεί και η Boeing αναμένει την έγκριση του επόμενου προυπολογισμού για το έτος 2021-25 όπου ελπίζεται να υπάρξει μια δεύτερη ευκαιρία για το Block II.
Τέλος είναι σημαντικό να αναφέρουμε ότι η παραγωγή του Block II μέσα στη δεκαετία του 2020 θα είναι απαραίτητο βήμα για τα σχέδια που έχει η κατασκευάστρια εταιρία για το Chinook Block III. Μια προηγμένη έκδοση που θα περιλαμβάνει πλήρη αντικατάσταση των κινητήρων T55 με ισχυρότερους κινητήρες νέας γενιάς με ορίζοντα υλοποίησης μετά το 2030! Σε κάθε περίπτωση το βέβαιο είναι ότι ο θρύλος που λέγεται Chinook βρίσκεται σε κρίσιμο σταυροδρόμι με το μέλλον του προγράμματος να φαίνεται σήμερα αβέβαιο..
