Από Σάββας Δ. Βλάσσης
Μία αμερικανική εταιρεία, πραγματοποίησε την πρώτη υπερηχητική πτήση ανεπάνδρωτου αεροσκάφους μεγέθους μαχητικού, το οποίο αναπτύσσεται στο πλαίσιο καθαρά ιδιωτικού χρηματοδοτούμενο αναπτυξιακού προγράμματος. Πρόκειται για την Hermeus, η οποία στις 28 Μαΐου ανακοίνωσε ότι το Quartermaster Mk 2.1 πέταξε για πρώτη φορά υπερηχητικά, επιτυγχάνοντας τελική ταχύτητα 1,21 Mach. Επρόκειτο για την τρίτη μόλις, πτήση δοκιμών.
Κατά την εταιρεία, το συγκεκριμένο επίτευγμα υπογραμμίζει τον ταχύ ρυθμό αναπτύξεως του προγράμματος, δεδομένου ότι το Quarterhorse Mk 2.1 μεσολάβησε χρονικό διάστημα μικρότερο του τριμήνου από την πρώτη του πτήση και 364 ημέρες μετά την παρθενική πτήση του πρώτου αεροσκάφους της εταιρείας, του Mk 1. Ο Διευθύνων Σύμβουλος και συνιδρυτής της εταιρείας, δήλωσε σχετικώς: «Η συγκεκριμένη πτήση δείχνει έναν ρυθμό υλοποιήσεως που είναι εξαιρετικά σπάνιος στη σύγχρονη αεροπορία. Η ικανότητα της χώρας μας να προσφέρει νέες ασύμμετρες στρατιωτικές δυνατότητες σε κλίμακα, εξαρτάται από ομάδες που μπορούν να λύσουν γρήγορα δύσκολες τεχνικές προκλήσεις. Αυτό ακριβώς αποδεικνύουμε με κάθε δοκιμαστική πτήση που πραγματοποιούμε και κάθε νέο αεροσκάφος που κατασκευάζουμε στην Hermeus».
Το Quarterhorse Mk 2.1 είναι το πρώτο από τα τρία υπερηχητικά αεροσκάφη μεγέθους F-16 σε έναν οδικό αναπτυξιακό χάρτη με θεμέλιο την ταχεία επανάληψη. Ο όρος ταχεία επανάληψη (rapid iteration) περιγράφει την διαδικασία γρήγορου επανασχεδιασμού, κατασκευής, δοκιμής και τροποποιήσεως ενός συστήματος. Στόχος είναι η συνεχής βελτίωση μέσω επαναλαμβανόμενων μικρών κύκλων, οι οποίοι μειώνουν σημαντικά τον χρόνο και το κόστος σε σχέση με τις παραδοσιακές, αργές μεθόδους παραγωγής.
Η Hermeus σχεδιάζει, κατασκευάζει και πετά αεροσκάφη σε ταχεία διαδοχή, χρησιμοποιώντας δεδομένα πτήσεων δοκιμών για την βελτίωση της αποδόσεως και την μείωση του κινδύνου σε όλο το πρόγραμμα. Με την προσέγγιση αυτή, η εταιρεία μπορεί να “ξεκλειδώσει” και να κλιμακώσει νέες δυνατότητες σε διάστημα ετών αντί δεκαετιών. Οι πτήσεις δοκιμών του Quarterhorse Mk 2.1 θα συνεχιστούν ενώ θα κατασκευάζονται τα επόμενα αεροσκάφη που θα προσθέσουν δυνατότητες και θα ωθήσουν σε επίπεδα υψηλότερων ταχυτήτων. Ήδη η εταιρεία κατασκευάζει και δοκιμάζει το επόμενο αεροσκάφος της, το Quarterhorse Mk 2.2, με το Mk 2.3 να ακολουθεί σύντομα. Το πρώτο, θα επιτυγχάνει ταχύτητες 2 Mach ενώ το δεύτερο 3 Mach!
Τον Νοέμβριο του 2023, η Hermes έλαβε από την Μονάδα Αμυντικής Καινοτομίας (DIU) του αμερικανικού Υπουργείου Αμύνης σύμβαση 60 εκατ. $ για την τεχνολογική ωρίμανση των τεχνολογιών της στα υπερηχητικά ανεπάνδρωτα αεροσκάφη, καλύπτοντας και την κατασκευή πρωτοτύπου του Quartermaster. Στις 28 Μαΐου 2026 ανέλαβε τροποποιητική σύμβαση από την DIU ύψους 159 εκατ. $ για την επίδειξη πτήσεως υψηλών Mach και μεταφορική ικανότητα φορτίου σε υψηλές ταχύτητες. Οι συμβάσεις, εμπίπτουν στην πρωτοβουλία Αερομεταφερομένων Δοκιμών Υπερηχητικών και Υψηλού Ρυθμού Ικανοτήτων της DIU.
Τον περασμένο Απρίλιο, η εταιρεία είχε ανακοινώσει την εξασφάλιση χρηματοδοτήσεως 350 εκατ. $ από επενδυτές, για την ανάπτυξη των ταχύτερων ανεπάνδρωτων μαχητικών της.
Στόχος της Hermeus είναι να κατασκευάσει τα ταχύτερα ανεπάνδρωτα αεροσκάφη παγκοσμίως, τα οποία θα δίνουν στις ΗΠΑ το αναγκαίο ασύμμετρο πλεονέκτημα. Στο Υπουργείο Αμύνης, καθώς εξελίσσονται προγράμματα ανεπάνδρωτων συνεργατικών αεροσκαφών μάχης, αυξάνεται το ενδιαφέρον για ανεπάνδρωτες πλατφόρμες πολύ υψηλών ταχυτήτων, ως απάντηση στον αυξανόμενο ανταγωνισμό από σχεδόν ομότιμους αντιπάλους. Τα ταχύτερα ανεπάνδρωτα μαχητικά, έχουν την δυνατότητα να συντομεύσουν τους χρόνους αποκρίσεως της αεροπορίας και να φέρουν προσιτή μάζα στα πιο απαιτητικά αμφισβητούμενα περιβάλλοντα.
«Καθώς κοιτάμε προς το μέλλον και τα στρατιωτικά προβλήματα που αντιμετωπίζουμε, τα ζητήματα αφορούν γενικά τον χρόνο και την απόσταση, και το πώς φτάνεις σε αυτά τα μακρινά μέρη σε ένα χρονικό πλαίσιο που έχει σημασία», είχε σχολιάσει ο Υποπτέραρχος Τζόζεφ Κούνκελ, στρατιωτικός υποδιοικητής της DIU για το ανεπάνδρωτο υπερηχητικό μαχητικό. «Αν μπορέσουμε να έχουμε μαζική παραγωγή, τότε θα αποτελεί επαναστατική πολεμική ικανότητα, την οποία θα χρησιμοποιούμε ως όπλο αντί για πλατφόρμα δοκιμών, και νομίζω ότι βρήκαμε έναν σημαντικό αριθμό περιπτώσεων χρήσεως που μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως όπλο».
Η επίτευξη πολύ υψηλών ταχυτήτων, προϋποθέτει ισχυρούς κινητήρες. Το Quartermaster Mk 2.1 προωθείται από έναν κινητήρα P&W F100 ενώ για τα επόμενα αεροπλάνα της, η Hermeus αναζητεί ισχυρότερους αεροκινητήρες.
